L’effet photovoltaïque est découvert par le français Edmond Becquerel en 1839. Il désigne la capacité que possèdent notamment les matériaux semi-conducteurs à produire de l’électricité. Lorsque que ces matériaux sont exposés à la lumière, ils convertissent directement les différentes composantes de la lumière du soleil (et non sa chaleur) en électricité. Utilisé par la plupart des panneaux, le silicium cristallin est le plus connus de ces matériaux semi-conducteurs.